En els darrers anys, el problema de la contaminació per plàstics marí s'ha tornat cada cop més greu, i hi ha una necessitat urgent de trobar solucions efectives. Recentment, investigadors de l'Institut Holandès d'Oceanografia (NIOZ) han descobert que un fong que viu a l'oceà pot degradar el polietilè plàstic (PE), aportant noves esperances per resoldre aquest problema ambiental global. Els resultats de la investigació es van publicar a la revista Science of the Total Environment.
Degradadors de plàstic a l'oceà
Aquest estudi revela que el fong Parengyodontium album coexisteix amb altres microorganismes marins sobre capes fines de residus plàstics i és capaç de degradar el polietilè (PE), el plàstic més comú a l'oceà. Els microbiòlegs marins de NIOZ, en col·laboració amb la Universitat d'Utrecht, la Ocean Cleanup Foundation i institucions de recerca de París, Copenhaguen i St. Gallen, Suïssa, han descobert que aquest fong pot descompondre el PE en diòxid de carboni.
L'equip d'investigació està buscant microorganismes que degraden el plàstic en punts calents de contaminació per plàstic al Pacífic Nord. Van aïllar fongs marins dels residus plàstics recollits i els van cultivar al laboratori amb plàstics especials que contenien carboni etiquetat. La investigació ha demostrat que P. album gairebé no utilitza carboni del PE quan degrada el PE, sinó que converteix la major part del PE en diòxid de carboni i l'emet. Tot i que aquest procés produeix diòxid de carboni de gasos d'efecte hivernacle, la seva quantitat és equivalent a la quantitat emesa per la respiració humana i no comportarà nous problemes ambientals.
El paper clau de la radiació ultraviolada
Els investigadors també han descobert que la radiació ultraviolada a la llum solar és crucial perquè els fongs utilitzin PE com a font d'energia. Al laboratori, P. album només pot degradar el PE exposat a la llum ultraviolada, la qual cosa significa que a l'oceà, aquest fong només pot degradar el plàstic que flota a la superfície del mar. La radiació ultraviolada no només pot degradar mecànicament els plàstics, sinó que també pot promoure el procés de biodegradació dels fongs marins.
Potencial de degradació dels fongs més profund
Tot i que P Album no pot degradar el plàstic que s'enfonsa profundament a l'oceà, i els investigadors prediuen que hi pot haver altres fongs no descoberts a l'oceà que també poden degradar el plàstic. Els investigadors de NIOZ suggereixen que els fongs marins són capaços de descompondre materials complexos de carboni, de manera que hi pot haver més tipus de fongs implicats en la degradació del plàstic.
La urgència de la contaminació per plàstics
Cada any, els humans produeixen més de 400.000 milions de quilograms de plàstic, i s'espera que aquesta xifra com a mínim es tripliqui l'any 2060. Una gran quantitat de residus plàstics finalment flueix a l'oceà, des de les regions polars fins als tròpics, flotant a l'aigua superficial. i enfonsar-se al fons marí, formant el que es coneix com a "sopa de plàstic". L'investigador en cap de NIOZ, Vaksmaa, va assenyalar que una gran quantitat de plàstic s'acumula a la circulació subtropical, que és gairebé estacionària, la qual cosa dificulta que el plàstic escapi un cop entra. Només a la circulació subtropical del Pacífic Nord, aproximadament 80 milions de quilograms de plàstic han passat a la deriva, convertint-lo en una de les sis principals circulacions mundials.
Amb l'intensificació de la contaminació mundial per plàstics, és especialment important buscar i estudiar més microorganismes que degraden el plàstic. El descobriment de Parengyodontium album ens aporta noves solucions, però encara hem de continuar explorant i trobar més organismes que puguin degradar plàstics en diferents entorns per afrontar conjuntament aquest repte global. Mitjançant esforços continus, s'espera que reduïm gradualment l'amenaça de la contaminació per plàstic als ecosistemes marins i protegim el futur de la terra.
