De fet, la nostra comprensió global del plàstic queda endarrerida amb l'impacte que comporta, i reconèixer aquest impacte en si és també un procés gradual. Ja l'any 1907, els ecologistes nord-americans van assenyalar en la seva investigació els inusuals "resultes transparents" al sistema d'aigua del llac interior, que els investigadors posteriors van creure que era el primer registre de contaminació per plàstic a les masses d'aigua (Williams i Rangel Buitrago, 2022). A principis dels anys setanta, biòlegs i ecologistes marins van començar a prestar atenció als impactes positius i negatius d'aquest "nou material" sobre el medi ambient, i van intentar esbrinar com va passar això; A la dècada de 1990, la comunitat científica havia arribat bàsicament a un consens sobre la contaminació per plàstic, amb l'enfocament principal de la investigació cap a com mesurar el grau i l'abast de la contaminació per plàstic, com rastrejar les fonts de contaminació per plàstic i trobar solucions alternatives al plàstic. El punt d'inflexió es va produir l'any 2004, quan Thompson et al. de la Universitat de Plymouth al Regne Unit va publicar un article a la revista Science on plastic debris in marine water cosses and sediments, introduint primer el concepte de "microplàstics" (Thompson, 2004). L'atenció de l'acadèmia i del públic cap als microplàstics marins i la contaminació general per plàstics augmenta constantment; L'any 2012, la Conferència de les Nacions Unides sobre el Desenvolupament Sostenible va exigir als estats membres que assoleixin l'objectiu de "reduir significativament les deixalles marines" per al 2025. Aquesta és la primera vegada que el problema de la contaminació per plàstic s'eleva al nivell de sostenibilitat global i governança ambiental internacional. .
L'abril de 2024, fora de la quarta reunió del Comitè de Negociació Intergovernamental del Tractat del Plàstic (INC-4) a Ottawa, Canadà, es van mostrar els detalls de l'escultura de "tancar l'aixeta".
D'altra banda, el procés d'investigació i aplicació d'alternatives plàstiques no ha estat fluid. Fins ara, no hi ha un substitut de plàstic perfecte que pugui complir simultàniament els requisits de baix cost, multifuncionalitat, lleugeresa i durabilitat, o la resistència del material corresponent en diferents configuracions de polímers del mateix material. L'eficàcia dels substituts està estretament relacionada amb el procés de negociació i formulació dels tractats de plàstic (Margrethe Aanesen et al., 2024). L'experiència que hem adquirit del Protocol de Mont-real sobre el control de les substàncies que destrueixen la capa d'ozó és que la voluntat de regular estrictament els contaminants està influenciada principalment per la disponibilitat d'alternatives factibles, més que per la importància de l'evidència científica que indiqui danys al medi ambient o als humans.
Una comprensió integral de les alternatives de plàstic existents i la transferència de tecnologia eficient en camps relacionats poden contribuir en gran mesura al desenvolupament i la implementació d'estratègies centrades en reduir l'oferta de plàstic i mitigar els impactes de la contaminació relacionats. La situació actual és que els plàstics bio-basats han rebut una gran atenció com a alternativa potencial als plàstics basats en petroli per a la transformació verda. Algunes d'aquestes alternatives presenten característiques biodegradables, que permeten una descomposició més eficaç i redueixen la seva persistència en el medi; I d'altres tenen una capacitat de reciclatge més forta i es poden integrar de manera més eficaç als sistemes de gestió de residus existents. Els substituts tenen dues vessants i requereixen una avaluació acurada per prendre decisions informades. En el costat positiu, moltes alternatives de plàstic provenen de recursos renovables com els materials d'origen vegetal, reduint la dependència dels combustibles fòssils.
Tanmateix, també és inevitable el costat negatiu de les alternatives plàstiques, que comporta un augment de la petjada de carboni i la pèrdua de biodiversitat. Mitjançant l'anàlisi del cicle de vida, vam trobar que les alternatives de plàstic poden provocar un augment de les emissions de gasos d'efecte hivernacle en determinats processos de fabricació i requisits de transport en comparació amb els plàstics tradicionals. A causa de la disponibilitat limitada, els alts costos de producció o la necessitat d'equips i tecnologia especialitzats, les alternatives de plàstic també poden ser més cares que els plàstics tradicionals. Però amb la realització d'economies d'escala i la simplificació dels mètodes de producció, el preu dels substituts pot disminuir amb el temps, reforçant així la seva viabilitat econòmica.
Pel que fa al reciclatge, les alternatives de plàstic també tenen perills amagats. Prenent com a exemple el PLA, el plàstic biològic més comú, els estudis han trobat que quan el PLA es barreja amb PET de plàstic basat en petroli per al seu reciclatge, pot formar possibles carcinògens i tenir efectes tòxics nocius sobre l'ecosistema de la Terra; I el procés de classificació de residus de plàstic àmpliament utilitzat actualment no pot separar eficaçment els dos tipus de residus materials, cosa que sens dubte redueix l'eficiència del processament del reciclatge de plàstic i augmenta el cost econòmic del procés de reciclatge, afectant en última instància la determinació del govern, les empreses i el públic per participar en el control dels plàstics.
A més, l'ús generalitzat del paper i els substituts del bambú requereix una gran quantitat de terres i recursos hídrics per a la plantació i el processament, cosa que pot provocar problemes ambientals com la desforestació o l'escassetat d'aigua. Irònicament, en un moment en què la urgència de la crisi del plàstic encara no s'havia abordat, la formulació de polítiques generalment va guiar el públic a utilitzar productes plàstics per protegir els boscos i els recursos terrestres dels danys.
